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宋湘元抬眼望去，是一名品貌翩然的书生子弟。不知怎的，她自觉有些眼熟，却又不知在哪里见过。她接过帕子，又退了几步，脸红了一红:“多谢公子。”顿了顿，她又道:“不知公子家在何处，待小女子将绢帕洗净后，必当送还贵府。”
书生唇角微扬:“举手之劳，姑娘无足挂齿。久留于此恐对姑娘不善，小生先行告退。”
宋湘元正目送着书生远去，耳畔传来声音:“姐姐，姐姐!”宋湘宁急走了过来，“原来你在这儿，可叫我好找。”话未说完，便看见了宋湘元额角的伤，不由又急又忧:“姐姐，你这伤是怎么弄的?“还未等她说完，宋湘元拉了拉她的袖子，示意她看向前方:“玥儿，你看那位公子，我见他有些眼熟。你认得他吗?”
宋湘宁顺着她的目光望去，思了片刻，道:“他是去年科举的亚元，叫盛明彰，与大哥关系甚好。今年新皇设了恩科，若不是丁父忧，他应是会同大哥一同去京城赶考的。”说罢，她又想到什么:“哎呀，姐姐你忘了，前些日子爹的一个同僚将她介绍给咱家，你就是因为推了他的婚事才惹得爹生气的。”她顿了顿，才道:“我听娘说，爹很是看重他呢。况且，”她望着宋湘元，小心翼翼道:“姐姐，你此番一拒，怕是爹那儿也不好和同僚交代。”
宋湘元淡淡一笑，并未作答。她现下已明白了白发道士所说的转机为何意。虽不知其所造幻境从何而来，但她心中隐隐作测，怕是此生她若执意进宫，下场便是如此吧。
紫禁城内，慈宁宫。
九鸾鼎内的香烟缓缓升起，举殿盈漫着鼎中散发出的淡淡檀香。殿内之设多由上乘的紫檀木和黄花梨所制，或为景泰蓝之属，却少见金银。然则富贵不减，静肃更加。乌木葵纹屏风后的银发贵妇斜倚在贵妃榻上假寐，慵懒地抚着怀中猫儿。
一身着宫服的妇人进入殿中，虽已年过半百，却依旧腿脚麻利。她走到贵妃榻旁，行了礼道:“太皇太后，尚书夫人已经走了，奴婢亲眼看着夫人的轿子出了宫门。”
太皇太后把怀中的猫放到地上，冷哼一声:“竹霜，你看崔府是死心了不成?”
